Avant la Première Guerre mondiale, période qu’il considérait comme ses années d’apprentissage, Gál avait achevé un opéra, une symphonie qui lui valut en 1915, parmi 78 concurrents, le tout nouveau « Prix d’État de composition », ainsi que d’autres œuvres orchestrales et de musique de chambre. Elles furent pour la plupart « mises de côté ». Même la symphonie primée fut retirée avant l’exécution prévue et remplacée par une nouvelle composition ; quant aux œuvres données en avril 1915 au Wiener Musikverein lors d’un concert qui lui était entièrement consacré — dont un quintette pour piano et instruments à vent, un trio avec piano et plusieurs œuvres vocales —, presque aucune ne fut publiée. Un sort semblable attendait un quintette pour flûte et quatuor à cordes, joué par le Rosé Quartet en 1915, une ouverture pour la pièce de Grillparzer Weh dem, der lügt [Malheur à qui ment], donnée en 1916, et une autre pièce orchestrale, Vorspiel zu einer Tragödie [Prélude à une tragédie], exécutée au Konzertverein en 1917.
Certaines œuvres résistèrent pourtant au jugement critique de leur auteur. Parmi elles figurent des pièces pour chœurs d’hommes et de femmes de 1910–1911 (op. 11 et op. 12), les plus anciennes qu’il ait conservées, et la cantate Von ewiger Freude [De la joie éternelle], de 1912, qui étendit sa renommée. Cette œuvre fut créée en février 1913 lors d’un concert de la Gesellschaft der Musikfreunde, par le chœur d’Albine Mandyczewski, sous la direction de Mandyczewski lui-même ; Universal Edition la publia en 1916 comme opus 1. [Remarque : toute sa vie, Gál n’attribua un numéro d’opus à une œuvre qu’au moment de sa publication ; l’ordre des opus ne coïncide donc avec celui de la composition que dans les circonstances les plus favorables.] Le texte de cette cantate d’une demi-heure est un poème allemand de l’époque baroque, période à laquelle il devait revenir à d’autres occasions. L’œuvre témoigne aussi pour la première fois de son amour des voix féminines, qui se manifeste dans nombre de ses compositions ultérieures.
Parmi les œuvres instrumentales de cette période conservées figurent les Drei Skizzen [Trois esquisses] pour piano (op. 7), composées en 1910–1911, les Five Intermezzi [Cinq intermezzi] pour quatuor à cordes (op. 10), de 1914, le Piano Quartet [Quatuor avec piano] (op. 13) et les toujours populaires Variationen über eine Wiener Heurigenmelodie [Variations sur un air de taverne viennoise] (op. 9), écrites en juillet 1914, juste avant le déclenchement de la Première Guerre mondiale. Le titre renvoie aux Heurigen, ces tavernes viennoises, notamment à l’orée de la forêt viennoise, où l’on sert en novembre et décembre le vin nouveau, le « Heuriger », accompagné de nourriture et de musique. Le caractère enjoué de ces variations sur un air populaire de Heurigen, qui parviennent même à intégrer la célèbre mélodie O, du lieber Augustin [Ô, mon cher Augustin], saisit, sous une forme quelque peu caricaturale, l’insouciance qui régnait en Autriche à la veille de la guerre. Bien plus tard, Gál raconta la genèse de l’œuvre :
« Il y a plus d’un demi-siècle, un chanteur improvisateur bossu nommé Ungrad hantait les tavernes populaires de la banlieue viennoise. Si on lui glissait discrètement une gratification accompagnée des renseignements nécessaires, il improvisait sur la mélodie de ces variations des vers humoristiques, et pas forcément polis, visant telle ou telle dame. Ces attentions moqueuses étaient généralement bien acceptées. La présente pièce fut écrite le lendemain d’une de ces soirées, en guise d’hommage repentant à la victime. C’était en 1914, entre l’ultimatum autrichien à la Serbie et le déclenchement de la Première Guerre mondiale ; elle témoigne de la façon dont la jeunesse d’alors sous-estimait gravement la situation. J’ai malheureusement oublié les vers du poète improvisateur ; de toute façon, ils auraient sans doute été impubliables. »
L’œuvre ne fut publiée qu’après la guerre, et connut alors un immense succès. Comme l’écrivit un critique :
« Les Variationen über eine Wiener Heurigenmelodie [Variations sur un air de taverne viennoise] de Hans Gál sont d’une insouciance totale : de la véritable musique populaire viennoise. C’est le Schubert viennois, c’est l’Autriche, avec son amour du chant et sa joie de faire de la musique, qui cherche et trouve dans le “Heurigen” une expression exaltée. » [Breslauer Zeitung, 15.1.1925]
Ou encore :
« La nouveauté de la soirée, les Variationen über eine Wiener Heurigenmelodie [Variations sur un air de taverne viennoise], s’est révélée splendide. Hans Gál a fait mouche. » [Die Tonkunst, Berlin. 1.12.1925]
